Londres, 1880. Una serie de asesinatos sacuden el ya de por sí peligroso distrito de Limehouse, y los vecinos comienzan a conjeturar que tan monstruosos crímenes solo pueden ser obra del Golem. Desesperada, la policía pone al experimentado detective Kildare al frente de la investigación.

Tristram Shandy, un perfecto caballero inglés, se dispone a contar su vida tal y como él la ha vivido, pero el punto de vista de la narración cambia: pasa a los criados, a su madre mientras lo está pariendo, a sus padres cuando están a punto de concebirlo... Adaptación de un clásico de la literatura británica del siglo XVIII, "The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman", de Lawrence Sterne.

Finales del siglo XIX. Margaret Schlegel y su hermana Helen son dos mujeres cultas y emancipadas para la época en que viven. Su relación con la convencional familia Wilcox acaba en enemistad. Sin embargo, pasado cierto tiempo, se establece una estrecha relación entre Margaret y la señora Ruth Wilcox, quien, para disgusto de su familia, decide nombrar heredera de su mansión a la mayor de las Schlegel.

En la puritana sociedad londinense de los años 50, Hester Collyer (Rachel Weisz), la esposa de un juez del Tribunal Supremo Sir William Collyer (Simon Russell Beale), lleva una vida privilegiada. Pero todo cambia cuando, para asombro de todos, decide dejar a su marido para irse a vivir con Freddie Page (Tom Hiddleston), un joven y apuesto ex piloto de la RAF del que ha caído profundamente enamorada.

El 10 de abril de 1912, el RMS Titanic se embarcó en su viaje inaugural, navegando desde Southampton, Inglaterra, a la ciudad de Nueva York. Uno de los transatlánticos de pasajeros más grandes y lujosos de la época, el Titanic también estaba equipado con compartimentos estancos, lo que llevó a muchos a considerar el barco insumergible; un marinero anónimo afirmó que "Dios mismo no podía hundir este barco". El 14 de abril, sin embargo, el barco chocó contra un iceberg y al día siguiente se hundió temprano. Murieron unas 1.500 personas.

Gran Bretaña, principios del siglo XX. Cuando el joven Maurice (James Willby) va a la universidad, se enamora de Clive (Hugh Grant), uno de sus compañeros de clase. Juntos vivirán un romance que mantendrán en secreto. Sin embargo, Clive, para evitar habladurías y normalizar su vida, decide casarse con una joven. Maurice, por su parte, seguirá manteniendo relaciones secretas con otros hombres, aunque no será lo mismo.

Finales de los años 20. Un tímido e ingenuo Gran Maestro de ajedrez (John Turturro) viaja al norte de Italia para jugar la partida de su vida. El talento del joven Luzhin se había desarrollado durante una infancia marcada por el tempestuoso matrimonio de sus padres; de ahí la obsesión por el ajedrez como único refugio, como tabla de salvación frente al mundo exterior. Por su parte, Natalia, a pesar de las presiones familiares para que entable relaciones con el potentado Conde de Stassard, se siente inmediatamente atraída por el errático pero portentoso talento de Luzhin. Ella logra abrir sus ojos hacia el mundo exterior,tan distinto de un tablero de ajedrez. El problema es que Luzhin carece de mecanismos de defensa contra las agresiones del mundo real.

Al final de la Primera Guerra Mundial, el autor de libros infantiles A. A. Milne crea el mundo mágico de Winnie the Pooh. Pero el éxito internacional de los libros pasará factura al autor, a su hijo pequeño Christopher Robin y a su esposa Daphne. Todos los miembros de la familia se verán arrollados por el éxito internacional de los libros.

El marido de Helen muere trágicamente. Ella decide entonces retirarse a un pequeño pueblo irlandés, donde comienza a pintar de nuevo y conoce a un restaurador que trabaja en la la estación de tren de la localidad.